オフ・ブロードウェーとは、マンハッタンにある比較的小さい劇場で上演される演劇を指している。ブロードウェー街にあっても、劇場が小さければオフ・ブロードウェーと呼ばれている。目安としては100席から500席未満の劇場がオフ・ブロードウェーと呼ばれ、さらに小さい劇場で上演されるものはオフ・オフ・ブロードウェーと呼ばれる。ブロードウェーではミュージカルが多いのに対して、オフ・ブロードウェーではストレート・プレイ、パフォーマンス、1人芝居、ダンス、ミュージカルなど様々なジャンルの作品が上演されている。

ふたつの舞台
　アメリカの舞台は大きく2つの違いがある。営利団体(フォー・プロフィット)か、非営利団体(ノン・プロフィット)かの違いだ。（営利団体をコマーシャル・シアターという呼び方をすることもある）。
　ブロードウェーの主な作品は営利団体、つまり投資家が作品の売れ行きを予測して当たりそうな作品にお金を投資するもので、収入の約束されない作品は上演されにくく、上演される作品は保守的なものが多い。
　これに対しオフ・ブロードウェーは、政府や財団からの助成金、個人の寄付から資金が出されている非営利団体が多い。金銭的見返りを求めないため、比較的自由で、ジャンルの幅が広いのもそのせいである。
　ただし、話題になったり、新聞で取り上げられたりしないと助成金が打ち切られてしまうので、必死さはどちらも同じだ。
　営利団体のショーには、まずプロデューサーがおり、プロデューサーが選んできた「これは売れる」と判断された作品に対して投資家を募る。まさにミュージカル「プロデューサーズ」の世界である。
　これに対し、非営利団体は、アーティスティック・ディレクターというものがいる。アーティスティック・ディレクターが、どのような公演を行うのかを決断し、それに基づいて作品が公演される。また、オフ・ブロードウェークラスの団体になると、劇場を自分たちで保有しているところが多く、劇場の名前が、そのままグループ名にもなっている。
　たとえば「コーラス・ライン」を生み出したパブリック・シアターは、パブリック・シアターという劇場であり、オスカー・ユーシッツというアーティスティック・ディレクターが率いるグループでもある。そのため、劇場名=グループ名を見れば、そのグループがどんな作品を上演しているか、の予想が付く。

始まりは60年代
　オフ・ブロードウェーの始まりは 1960年ごろ。営利性が高く、保守的なブロードウェーに対して、当時新進のアーティストたちが、タイムズ・スクエアから離れ、一度公演されたまま忘れ去られた名作戯曲の再演や、当時タブーとされていた人種問題、ゲイ問題、ドラッグ問題などを取り上げた作品を公演しようという動きから始まった。
　その中で取り上げられた代表的な劇作家の中には「欲望という名の列車」で有名なテネシー・ウィリアムズ、「ああ、荒野!」のユージーン・オニール、「バージニア・ウルフなんか怖くない」で名をなしたエドワード・オルビー、「ゴドーを待ちながら」のサミュエル・ベケットなどがある。
　オフ・ブロードウェーはまた、新進劇作家の発展を助け「アンタッチャブル」を書いたデイビッド・マメットや 日本でも大人気だった「ラブ・レターズ」の作家A・R.ガーニーなどが生まれた。
　また、ミュージカルでも「ヘアー」「リトル・ショップ・オブ・ホラーズ」などが誕生した。
　このように新進アーティストたちが始めたオフ・ブロードウェー活動の中で出来て来たグループの一つが、先にも述べたパブリック・シアターであり、そのほか、マンハッタン・シアター・クラブやプレイライト・ホライゾンなどがある。

15年のロングラン「ブルーマン」
　今でもロングラン上演されているものには15年続いている「ブルーマン（Blue Man Show）」や「ストンプ（Stomp）」がある。
　最高ロングランは「ファンタスティックス」で1960年から2002年まで実に42年間公演していた。果たしてこの記録を破るショーは出てくるのか。
　オフ・ブロードウェーからオンに進出したミュージカルの代表的な例としては「コーラスライン」「レント」「リトル・ショップ・オブ・ホラーズ」、最近では「ユーリンタウン」「スプリング・アウェイクニング」などが挙げられる。

オビー賞
　オビー賞はオフ・ブロードウエーの「トニー賞」にあたる。Off-Broadway Theater Awardsの略であり、その年にニューヨークで上演された優れた舞台に与えられる賞だ。「ザ・ヴィレッジ・ボイス」誌が主催していて、アメリカにおける演劇に対する賞としては、トニー賞に次いで権威がある。
　オビー賞は1956年から「ザ・ヴィレッジ・ボイス」の舞台批評家ジェリー・タルマーの監修の元に始まった。当初はオフ・ブロードウェーのみを対象としていたが、64年からはオフ・オフ・ブロードウェーも含むようになった。カテゴリーとしては、演技・舞台監督・舞台美術・功労の各賞がある。