プロバスケットボールリーグＮＢＡ入りを目指して、日本からやってきた若者がいる。栗原祐太、25歳。05年10月に来米して以来、ＡＢＡ、ＥＢＡなどのマイナーリーグに所属、ＮＢＡのサマーキャンプなどに参加してきた。今年４月には、マイナーリーグのトップクラスであるＵＳＢＬ（ＵＳバスケットボールリーグ）のチーム「デラウエアスターズ」に、初の日本人として入団を果たした。
身長１７５センチの童顔の青年。バスケットボールの選手にしては小さい。デラウエアスターズでも一番背が低い。ポジションは、司令塔ともいえるポイントガードだ。
「僕は小さいですが、チームメートよりも頭を使ったプレーができ、コートで的確な指示や判断ができることが買われたようです」と言う。身長では勝負できないが、それを補うに十分な頭脳とファイトの持ち主だ。
小学校の時に、テレビでＮＢＡの試合を見たときから「大きくなったらアメリカでＮＢＡを目指す」と決めていた。東京都武蔵野市出身で、武蔵野市立第五中学、千葉日本大学第一高校、早稲田大学と、学生時代はずっとバスケットボール部だった。大学ではスポーツ科学を専攻。卒業すると日本の実業団などには目もくれず、アメリカにやってきた。
アメリカでプレーした日本人選手には田臥勇太などがいるが、彼らはいずれも日本では代表的なエリート選手だった。一方の栗原は「学生時代はずっと補欠だったんですよ。日本のコーチには、僕のプレーは認めてもらえませんでした」。
しかし、栗原にとってそんなことはどうでもよかった。アメリカで勝負することに決めていたし、「やれる」というある種の自信もあった。
事実、今回デラウエアスターズに入ったことで、実力を証明したと言える。選抜キャンプには、コーチが連れてきた入団決定済み選手を含めて１００人以上が集まり、その中から15人のメンバーの中に見事入った。
「多くの選手がＮＢＡに昇格しているリーグなんです」。４月からリーグ戦が始まったこのＵＳＢＬ。２か月半にわたって行われる約30試合をこなすことが目下の課題だ。栗原が出場するのは、イースタンカンファレンスの試合があるときだけ。何回かあるブルックリンでの試合にも出場する予定だ。
小さな巨人、栗原の活躍やいかに。試合の日程は、ＵＳＢＬまたはデラウエアスターズのウエブサイトで確認することができる。
（香奈）
USBL
www.usbl.com
Delaware Stars
www.delawarestars.net
栗原祐太のブログ
yutakuri.blog12.fc2.com
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